Эти интересные растения исчезают быстро из всех частей Южной Африки. Цивилизация и колонизация смертельны для них. Так писал о стапелиях в 1903 году журнал Королевского ботанического .сада Кью в Лондоне. Шестью годами позже редактор «Капской флоры\» добавил: они обречены, и уже нет средства остановить их постепенное угасание. Внешне стапелии похожи, пожалуй, на кактусы (пока не зацветут). Толстые, как палки, стебли почти (или совсем) без листьев. Стебли граненые, пятидесятиугольные (бывают и 30-угольные!). Правда, рост не кактусовый. Кактусы хоть и не очень высокие создания, но все-таки иногда метров пяти-восьми достигают. Стапелии по сравнению с ними малютки. Крошечки, ростом в палец. В редких случаях в руку человека.
Эти интересные растения исчезают быстро из всех частей Южной Африки. Цивилизация и колонизация смертельны для них. Так писал о стапелиях в 1903 году журнал Королевского ботанического .сада Кью в Лондоне. Шестью годами позже редактор «Капской флоры\» добавил: они обречены, и уже нет средства остановить их постепенное угасание. Внешне стапелии похожи, пожалуй, на кактусы (пока не зацветут). Толстые, как палки, стебли почти (или совсем) без листьев. Стебли граненые, пятидесятиугольные (бывают и 30-угольные!). Правда, рост не кактусовый. Кактусы хоть и не очень высокие создания, но все-таки иногда метров пяти-восьми достигают. Стапелии по сравнению с ними малютки. Крошечки, ростом в палец. В редких случаях в руку человека. Есть без шипов, многие с шипами. Но шипы мягкие. И хоть бывают покрыты ими вкруговую, по всем углам и граням, никто в пустыне этих шипов не боится. Густые скопления стволиков видны издалека, и редкий обитатель пустыни Карру—главной резиденции стапелий—пройдет мимо, не отщипнув кусочек. Постоянный потребитель их—африканский страус. Маленькие стапелий выдергивает целиком и съедает без остатка. Пока население Карру ограничивалось страусами и другими дикими животными, большой беды не было. Стапелий успевали наверстывать потерю. Когда же Южную Африку наводнили стада овец и коз, положение осложнилось. Козы не пожелали уступать страусам. Быстро научились разыскивать сочные зеленые палки, торчащие из земли. Стапелий резко пошли на убыль. Из 36 видов, описанных в 1796 году, шесть уже считаются утерянными. По крайней мере, до сих пор их не удалось отыскать, несмотря на огромную армию садоводов, ботаников и туристов, прочесывающих сухую и жаркую Карру. И это несмотря на то, что стапелий очень хорошо пригнаны к окружающему миру. По крайней мере, опыление обеспечивается очень надежно. Цветки пече-ночно-красно-коричневого цвета, сморщенные. Пахнут один другого хуже. Обычно имитируют запах гниющего мяса. Мухи мчатся со всех сторон, как на падаль. Приземляются на середину цветков. Откладывают яички. Появляются личинки. Но что их ждет? Два-три дня ползают вокруг да около, тщетно выискивая кусочек тухлого мяса. Увы, все тщетно. Цветок увянет, и личинкам конец. Маленькая трагедия повторяется в тысячах вариантов. Стапелий же получают явную выгоду. Конечно, не у всех цветков окраска мясная. Есть и желтые. Есть крапчатые. Только формой все как морские звезды. Пяти- или шестиугольные. Размеры самые различные. У некоторых видов цветки крупней подсолнуховой корзинки. Рекорд принадлежит стапелий гигантской. Ее считают претендентом на первенство во всем роде, да и одним из наикрупнейших цветков во всем растительном мире. Английский ботаник прошлого века Д. Гукер писал, что гигантская стапелия, да еще раффлезия и аристоло-хии имеют крупнейшие цветки во всем растительном царстве. И что удивительно: все они вонючие и имеют зловеще-мрачную окраску. В остальном ничего общего, и населяют они далекие друг от друга области: Южную Африку, Малайю и Бразилию. Цветок гигантской стапелий в поперечнике полметра (у раффлезии Арнольди вдвое крупнее!}. Зато стебель карликовый не выше древесного пня. Венчик желто-коричневый с ядовито-красными пятнами, да еще сверху колышутся пурпурные волоски, и даже лопасти венчика оторочены такими же волосками. Конечно, стапелий есть не только в Южной Африке и не только в Африке Они и в Индии, и в Афганистане, и на острове Цейлон. Нет их только в Новом Свете. Правда, в конце XVm века нашли в Мексике 6 видов. Включили во \»Флору Мексики». Через сто лет выяснили; никаких стапелий в Мексике нет. Приняли за них что-то совсем другое. Из иного семейства. Среди индийских видов выделяется фререя индийская. Эту травку причисляют к стапелиям, так же как и некоторые другие близкие роды В отличие от других у фререи есть настоящие листья. Уникум! (Правда, и среди кактусов тоже есть уникум с настоящими листьями—переския.) В Индии растет и другой интересный вид—ка-раллюма сьедобная. У нее почти округлые стебли. Без заметных граней. Крошечною игольчатые листочки. Цветки как звездообразные колокольчики. Стебли сочные, чуть кисловатые. Их лродают на рынках, как у нас щавель. Дети ультрасухого климата, стапелий обходятся почти без дождей. Но когда вылетает облачко семян с летучками, дождь нужен позарез. Поклонница стапелий, африканский ботаник Е. Палмер увидела как-то такое облачко, осевшее на землю возле материнских стеблей. Дело было в Карру. На счастье, прошел ливень, и сразу появилось множество всходов. Но затем наступила холодная ночь и погубила всех, кроме одного. Он сохранился под защитой двух соседних камней. Палмер прикрыла его листом, и счастливец прижился. Соседство человека не приносит стапелиям большой выгоды. Не успели открыть в 1864 году фререю индийскую, как она вскоре исчезла. Только недавно удалось обнаружить вторично. Караллюму простертую, кажется, ждет та же участь. Она стелется своими толстыми стеблями по скалам. Пытались пересадить в Мадрас и там сохранить для потомков. Не вышло. Не смогли создать тех условий, что на голой скале! Особенно не повезло караллюме сталагмитовой. Этот вид назван так за сталагмитоподобные волоски. Они покрывают звездочки цветков, как щетина щеки давно не бритого человека. Караллюма мирно росла в Индии под защитой кактусов опунций. Завезли в те места кошенильную тлю. Она разрушила опунциевые заросли. Оставшись без защиты, караллюмы сморщились, съежились. Стебли приобрели нездоровый темно-коричневый цвет. Как сухой хворост на лесной вырубке. Итак, стапелий отступают. А между тем о них известно до обидного мало. Английские ботаники А. Уайт и Б. Слоуан написали три толстых тома про стапелий. Им удалось очертить только внешний вид этих кактусоподобных растений. Жизнь их пока остается тайной за семью печатями. Почему одни стапелии имеют пять граней на стебле, а другие—тридцать пять? Почему одни покрыты волосками, а другие—нет? Почему у некоторых видов волоски дрожат? В чем смысл добавочного венчика—короны цветков? То ли это просто удобная посадочная площадка для насекомых, то ли защита от ветра, или назначение короны иное? Много споров было вокруг дисхидий. Они мало похожи на остальных ваточниковых. Все сто видов дисхидий эпифиты дождевых лесов: от Индии до Австралии. Густо покрывают стволы приютивших их деревьев мясистыми листьями. Листья необычные, в виде кармашков. То круглые, то удлиненные, висящие или торчащие вверх. Внутри живут муравьи. Сначала считали, что дисхидий используют своих сожителей как пищу и этим напоминают насекомоядные растения. Потом решили, что сожительство—пример взаимопомощи. Муравьи защищают от врагов. Сами же за это получают убежище. Но поскольку шестиногие друзья дисхидий с таким же успехом живут и в любых других пустотах, решили, что карманоподобные листья просто удобный способ самоснабжения влагой, когда кругом слишком сухо. Кроме того, туда ссыпается и кое-какой перегной. Он дает питание, недаром же внутрь листьев-карманов спускаются корни дис-хидий. Бывают у этих эпифитов и самые обычные листья. В их пазухах появляются маленькие белые цветочки.